Oligonucleotídeos são polímeros de ácidos nucleicos com sequências especialmente projetadas, incluindo oligonucleotídeos antisense (ASOs), siRNAs (pequenos RNAs interferentes), microRNAs e aptâmeros. Os oligonucleotídeos podem ser usados ​​para modular a expressão gênica por meio de uma série de processos, incluindo RNAi, degradação do alvo por meio de clivagem mediada por RNase H, regulação de splicing, repressão de RNA não codificante, ativação gênica e edição gênica programada.

A maioria dos oligonucleotídeos (ASOs, siRNA e microRNA) hibridizam com o gene alvo mRNA ou pré-mRNA por meio de emparelhamento de bases complementares e, teoricamente, podem modular seletivamente a expressão de qualquer gene e proteína alvo, incluindo muitos alvos “não terapêuticos”. Os aptâmeros têm alta afinidade pela proteína alvo, semelhante à estrutura terciária dos anticorpos, não à sequência. Os oligonucleotídeos também oferecem outras vantagens, incluindo técnicas de produção e preparação relativamente simples, ciclos de desenvolvimento curtos e efeitos duradouros.

Comparado aos inibidores tradicionais de pequenas moléculas, o uso de oligonucleotídeos como medicamentos é uma abordagem fundamentalmente nova. O potencial dos oligonucleotídeos na genética de precisão aumentou o entusiasmo pelas aplicações terapêuticas no câncer, nas doenças cardiovasculares e nas doenças raras. As recentes aprovações da FDA para Givosiran, Lumasiran e Viltolarsen trazem o RNAi, ou terapias baseadas em RNA, para a corrente principal do desenvolvimento de medicamentos.