Los oligonucleótidos son polímeros de ácidos nucleicos con secuencias especialmente diseñadas, incluidos oligonucleótidos antisentido (ASO), siRNA (pequeños ARN de interferencia), microRNA y aptámeros. Los oligonucleótidos se pueden utilizar para modular la expresión genética a través de una variedad de procesos, incluido el ARNi, la degradación del objetivo mediante escisión mediada por la ARNasa H, la regulación del empalme, la represión del ARN no codificante, la activación de genes y la edición de genes programada.

La mayoría de los oligonucleótidos (ASO, ARNip y microARN) se hibridan con el ARNm o pre-ARNm del gen diana mediante emparejamiento de bases complementarias y, en teoría, pueden modular selectivamente la expresión de cualquier gen y proteína diana, incluidos muchos diana "no terapéuticos". Los aptámeros tienen una alta afinidad por la proteína diana, similar a la estructura terciaria de los anticuerpos, no a la secuencia. Los oligonucleótidos también ofrecen otras ventajas, incluidas técnicas de producción y preparación relativamente simples, ciclos de desarrollo cortos y efectos duraderos.

En comparación con los inhibidores tradicionales de moléculas pequeñas, el uso de oligonucleótidos como fármacos es un enfoque fundamentalmente novedoso. El potencial de los oligonucleótidos en genética de precisión ha aumentado el entusiasmo por las aplicaciones terapéuticas en el cáncer, las enfermedades cardiovasculares y las enfermedades raras. Las recientes aprobaciones de la FDA para Givosiran, Lumasiran y Viltolarsen llevan la ARNi, o terapias basadas en ARN, a la corriente principal del desarrollo de fármacos.